Si dice ‘Sin gluten’ significa ahora que no tiene gluten | FDA News

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En agosto de 2013, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) dio a conocer una norma definitiva que definía las características que debe tener un alimento para etiquetarse como “sin gluten” (gluten-free). La norma también somete al mismo criterio a los alimentos cuya etiqueta diga “no contiene gluten”, “libre de gluten” y “no gluten”.

Los fabricantes tenían un año para que sus etiquetas cumplieran con la norma. Cualquier producto alimentario etiquetado a partir del 5 de agosto de 2014 o después debe acatar sus requisitos.

La norma fue bien recibida por los intercesores de las personas que sufren la enfermedad celíaca, quienes enfrentan padecimientos potencialmente mortales si consumen el gluten, tipicamente contenido en panes, pastelitos, cereales, pastas y muchos otros alimentos.

La enfermedad celíaca no tiene cura y la única forma de controlar esta enfermedad es no comiendo gluten. Sin una definición normalizada del término “sin gluten”, estos consumidores no podían saber antes a ciencia cierta si su cuerpo toleraría un alimento que afirmará eso en la etiqueta.

Como uno de los criterios para afirmar que se es “sin gluten”, la FDA fijó un límite para el contenido de gluten inferior a 20 ppm (partes por millón) para la presencia inevitable de gluten en los alimentos que porten esta etiqueta. Éste es el nivel más bajo que se puede detectar de manera sistemática en los alimentos usando instrumentos de análisis científicos válidos. Además, la mayoría de las personas que padecen la enfermedad celíaca pueden tolerar alimentos con cantidades muy pequeñas de gluten. Este nivel coincide con los establecidos por otros países y organismos internacionales que sientan normas de inocuidad alimentaria.

“Esta definición normalizada de ‘sin gluten’ eliminará la incertidumbre sobre cómo los productores de alimentos etiquetan sus productos. Quienes padecen la enfermedad celíaca pueden estar seguros de que los alimentos etiquetados como ‘sin gluten’ satisfacen una norma clara establecida e impuesta por la FDA”, afirma Felicia Billingslea, directora de la División de Normas y Etiquetado de Alimentos de la FDA.

¿Qué es el gluten?

Gluten es una mezcla de proteínas que se producen de manera natural en el trigo, el centeno, la cebada y las variedades híbridas de estos cereales.

Casi 3 millones de personas padecen la enfermedad celíaca en los Estados Unidos. Ésta se da cuando el sistema de defensa natural del organismo reacciona contra el gluten atacando las paredes del intestino delgado. Sin paredes intestinales sanas, el cuerpo no puede absorber los nutrientes que necesita. Esto puede tener como consecuencia retrasos en el crecimiento y deficiencias nutricionales, y puede ocasionar padecimientos tales como anemia (un número de glóbulos rojos por debajo del normal) y osteoporosis, una enfermedad en la cual los huesos se tornan frágiles y más propensos a quebrarse. Otros problemas de salud graves pueden incluir diabetes, enfermedad tiroidea autoinmune y diversos tipos de cáncer intestinal.

¿Cómo define la FDA el término ‘sin gluten’?

Además de limitar la presencia inevitable del gluten a menos de 20 ppm, la FDA ahora permite a los fabricantes etiquetar un alimento como “sin gluten” si no contiene ninguno de los ingredientes siguientes:

• cualquier tipo de trigo, centeno, cebada o variedades híbridas de estos cereales;
• cualquiera derivado de estos cereales que no haya sido procesado para eliminar el gluten; o
• cualquiera derivado de estos cereales que haya sido procesado para eliminar el gluten, si resulta que su contenido en el alimento es de 20 ppm o más.

Los alimentos que son intrínsecamente libres de gluten, por ejemplo, el agua de manantial embotellada, frutas y verduras, y huevos también pueden etiquetarse como “sin gluten”, siempre que el gluten que entró en contacto con la comida sea inferior a 20 ppm.

Al amparo de la nueva norma, un alimento cuya etiqueta porte la leyenda “sin gluten” (gluten-free), o “libre de gluten”, “no contiene gluten” o “no gluten”, pero que no satisfaga los requisitos de la norma, se considerará como identificado de manera engañosa y sujeto a las medidas de control de la FDA.

Si los consumidores tienen alguna duda sobre los ingredientes de un producto, de que si tiene o no gluten, deben ponerse en contacto con el fabricante o consultar su sitio web para obtener más información. Si los consumidores desean reporter un problema de etiquetado relacionado con el etiquetado sin gluten (por ejemplo, el producto dice que es “libre de gluten” pero enlista harina de trigo en la lista de ingredientes), o si experimentan una reacción negativa a un producto etiquetado como “sin gluten” pueden comunicarse con su coordinador de quejas del consumidor de la FDA.

¿Y en los restaurantes?

Algunos restaurantes usan el término “sin gluten” en sus menús. La regla final de”libre de gluten” se aplica a los alimentos envasados, que pueden venderse en algunos establecimientos minoristas y de servicios de alimentos, como algunos restaurantes para llevar. Sin embargo, dada la importancia para la salud pública del etiquetado “libre de gluten”, los restaurantes que anuncien productos “sin gluten” en sus menús deben ser consistentes con la definición de la FDA.

Billingslea sugiere a los consumidores a los que les preocupe que los restaurantes usen la afirmación de “sin gluten” que hagan las siguientes preguntas al momento de ordenar una comida así descrita:

• ¿A qué se refiere el restaurante con el término “sin gluten”?”
• ¿Qué ingredientes se usan para preparar esta comida?
• ¿Cómo se prepara esta comida?

Los gobiernos estatales y locales desempeñan un papel importante en la supervisión de los restaurantes. La FDA continuará trabajando con us socios en los gobiernos estatales y locales con respecto al etiquetado de “sin gluten” en los restaurantes.